A pesar de los continuos trastornos causados por la pandemia de Covid-19, la popularidad del arbitraje internacional sigue creciendo. Muchos de los principales centros de arbitraje han experimentado un aumento constante de las remisiones en los últimos años, y tanto la Corte de Arbitraje Internacional de Londres («LCIA») como el Centro de Arbitraje Internacional de Singapur («SIAC») informaron de un número récord de casos en 2020. En este artículo los amigos de Creamades, nos dan una breve introducción a los beneficios de utilizar el arbitraje para resolver disputas de construcción y consideramos cómo la tecnología está desempeñando un papel cada vez más importante dentro de la comunidad del arbitraje internacional.

El arbitraje es una forma de «resolución alternativa de conflictos», es decir, una manera de resolver disputas sin tener que recurrir a un litigio. En lugar de recurrir al sistema judicial tradicional, las partes de un arbitraje someten su disputa a un «tribunal» arbitral. Por lo general, este tribunal está formado por entre 1 y 3 árbitros, que tienen la facultad de emitir una decisión final y vinculante sobre el litigio en cuestión. A diferencia del litigio, el arbitraje suele basarse en términos negociados entre las propias partes. Lo más importante es que estas negociaciones suelen tener lugar durante la formación del contrato, y no después de que haya surgido un conflicto. Los derechos y obligaciones resultantes se establecen en un «acuerdo de arbitraje», que constituirá la base sobre la que se llevará a cabo el arbitraje. Sin embargo, en el contexto de un arbitraje internacional, el acuerdo de arbitraje a menudo ordenará que se sigan las normas de un centro de arbitraje concreto, como la LCIA o la SIAC.

El arbitraje se considera a menudo como una forma más rápida y rentable de resolver los conflictos en comparación con el litigio. Esto se debe a que la naturaleza consensuada del arbitraje significa que las partes tienen un nivel de flexibilidad sobre cómo se llevan a cabo los procedimientos – cada parte habrá contribuido a la formación del acuerdo de arbitraje. Esto contrasta con los litigios, en los que los tribunales deciden las formalidades que rigen el procedimiento. En la práctica, cuando se adopta el reglamento de un centro de arbitraje, la discreción de las partes tendrá sus límites. Sin embargo, es poco probable que las restricciones sean más estrictas que las que impondría el sistema judicial. Desde el punto de vista de la industria de la construcción, esta flexibilidad puede ser especialmente útil cuando da a las partes la oportunidad de participar en la selección del árbitro o árbitros. Esto se debe a que los litigios de la construcción son a menudo complejos y requieren conocimientos técnicos detallados, por lo que es claramente beneficioso que las partes puedan seleccionar un árbitro (o árbitros) que tenga experiencia en el área correspondiente. Esta opción no suele estar al alcance de las partes que deciden seguir adelante con un litigio, en el que las decisiones sobre el juez que preside son competencia de los tribunales. Las empresas constructoras también pueden preferir el arbitraje al litigio porque suele ser un proceso confidencial. Esto puede ayudar a proteger las relaciones comerciales, ya que las disputas se resuelven lejos de la vista del público.

Sin embargo, el arbitraje no está exento de inconvenientes. Aunque tradicionalmente se ha considerado que el arbitraje es una forma más barata de resolver los conflictos que los litigios, en la práctica no siempre es así. Las partes suelen tener que hacer frente a elevadas facturas legales por el apoyo y la representación continuos en el arbitraje, además de tener que asumir la carga de los honorarios del árbitro o árbitros. También hay costes auxiliares, como el viaje de ida y vuelta al procedimiento y el alquiler de un local. Estos costes pueden acumularse rápidamente, especialmente cuando las partes viajan desde el extranjero para asistir. Además, el arbitraje no siempre se presta a los litigios entre varias partes, en los que puede haber muchos contratos diferentes que considerar. Cada uno de estos contratos puede tener sus propios acuerdos de arbitraje a medida, o incluso no tener ningún acuerdo de arbitraje. Desenredar esta red contractual para determinar si se puede arbitrar contra una parte concreta, así como los límites de ese arbitraje, podría requerir un análisis detallado del contrato, así como de las normas de cualquier centro de arbitraje pertinente. Esto puede añadir complejidad a un litigio y, de nuevo, repercutir en la exposición de una parte a los costes. Por lo tanto, será necesario un análisis cuidadoso para determinar si el arbitraje es adecuado para la disputa en cuestión.

Como casi todos los sectores, el arbitraje ha tenido que adaptarse debido a la pandemia de Covid-19 y su impacto en los viajes internacionales. Sin embargo, ha demostrado ser particularmente resistente en este sentido, con muchos centros de arbitraje que adoptan el uso de la tecnología para garantizar que la interrupción de los procedimientos, tanto nuevos como en curso, se mantenga al mínimo. En algunos casos, los centros de arbitraje incluso han actualizado sus reglamentos para ayudar a poner en práctica estos cambios, con la LCIA añadiendo nuevas disposiciones a sus reglamentos para facilitar las audiencias virtuales y para referirse a la entrega de laudos por «cualquier medio electrónico». Además de ayudar a garantizar la continuidad de los procedimientos, estos cambios tienen la ventaja añadida de reducir la necesidad de que las partes se desplacen a/desde los centros de arbitraje. Esto puede ayudar a ahorrar tiempo y dinero, especialmente cuando los procedimientos se llevan a cabo fuera de la jurisdicción de las partes. También existe el beneficio añadido que este enfoque tiene para el medio ambiente, ya que menos viajes internacionales ayudan a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. A medida que los abogados y los clientes se vuelven cada vez más conocedores de la tecnología y el clima sigue siendo una parte importante de las agendas corporativas, esperamos que el uso de las audiencias virtuales siga creciendo.